Tout autour de la capitale elfique, on sentait l'agitation que l'arrivée des mages humains provoquait. Ce soir, ils allaient dévoiler leurs plus beaux sorts avec les magiciens elfiques devant la reine fée. Tout le monde attendait ce moment avec impatience, du plus petit elfe au nain le plus bourru. Du coup, beaucoup de gens avaient fait le déplacement jusqu'à la grande ville des elfes pour espérer voir quelques sorts. Normalement, seule la cour de la reine pouvait assister au spectacle, mais qui sait ? Chacun voulait tenter sa chance.

Résultat : les routes menant à la capitale étaient tout simplement bondées. Des chevaux, des chariots, des calèches et des voyageurs à pied, il n'y avait que ça, partout ! Et notre chère Ray'ya faisait partie du lot. Cela faisait déjà plusieurs jours qu'elle voyageait avec le cortège de curieux. Bien sûr, elle avait porté sa cape rouge à tout moment et ceux qui osaient l'aborder l'appelaient automatiquement par son surnom bien connu "Red Riding Hood". A leur grande surprise, elle n'était pas agressive et acceptait de rendre service ici et là, bien qu'elle prenait grand soin à dormir loin d'eux la nuit arrivée. Il faut dire qu'elle était très excitée de voir les magiciens, elle aussi. Eh oui ! Son âme d'éternelle enfant avait encore une fois pris le dessus sur sa méfiance naturelle.

Et, ce matin, elle était arrivée aux portes de la capitale tant désirée. Elle savait bien que les simples badauds n'avaient pas le droit d'assister au spectacle mais elle avait la ferme intention de s'infiltrer à la cour d'une manière ou d'une autre. Cependant, un premier problème se posait déjà : les gardes qui inspectaient chaque visiteur avant de le laisser entrer ou de le forcer à partir. Ces elfes en armure étaient nerveux, ça se voyait bien. Il fallait les comprendre, les pauvres : avec cet afflux soudain de visiteurs, n'importe quel malfrat pouvait s'infiltrer dans la ville... Du coup, ils prenaient grand soin à interroger chaque personne une à une.

Ray'ya attendit dans la file près de trois heures. Le soleil était brûlant et, même si sa capuche la protégeait des chauds rayons, une cape n'était pas la meilleure chose à porter par une telle chaleur... La pauvre mourait de chaud ! Mais ça valait bien la peine de souffrir un peu, non ?

Son tour arriva enfin. Elle était épuisée mais soulagée. Enfin... pas pour longtemps...

- Enlevez votre capuche, s'il vous plaît.

Evidemment. Elle aurait dû s'en douter ! Mais elle ne pouvait pas faire ça, elle ne pouvait pas montrer ses oreilles à tout le monde ! Elle eut un petit mouvement de recul qui ne passa pas inaperçu aux yeux des gardes. Malheureusement, ils trouvèrent ça suspect et pensèrent que son but était de causer du grabuge dans la cité.

- Si vous ne l'ôtez pas, vous devrez partir, mademoiselle...

Partir ? Après ce long voyage ? Alors qu'elle était si proche ? Pas question ! Elle s'avança vers eux, trop fatiguée pour les menacer et les supplia :

- S'il vous plaît, je veux juste visiter la ville...

Ils l'empoignèrent alors sans ménagement, la faisant lâcher un cri de douleur. Chacun des deux gardes lui avait pris un bras et avait la ferme intention de la jeter dehors... sans aucune délicatesse.

Leur poigne était ferme et bien trop puissante pour les fins bras de l'hybride. Elle essaya de se débattre, en vain : ils la tenaient solidement. Alors, c'était tout ? Ce long voyage allait finir comme ça ? Son esprit d'enfant, revenu après tant de temps de douleurs, allait être déçu encore une fois ? Elle allait se faire rejeter parce qu'elle ne ressemblait pas à ce qu'elle devrait ressembler ? Encore une fois ? Sa vision se brouilla et ses yeux s'embuèrent. S'il vous plaît... Ne me rejetez pas encore...

- Messieurs, ceci n'est pas une façon convenable de traiter une invitée, je vous ordonne de la relâcher immédiatement.

Ray'ya ouvrit des yeux aussi ébahis que les gardes. Elle arrêta de se débattre en même temps qu'ils arrêtaient de la traîner, tous trois figés dans leur étonnement. Mais, heureusement, la capuche de la demoiselle cachait son expression. Elle fixa son sauveur. Peut-être était-ce un démon qui... Non, à n'en pas douter, c'était un elfe. Et un elfe richement habillé, qui plus est ! L'hybride ne l'avait jamais rencontré et elle le savait bien. Et puis, c'est vrai qu'elle avait l'air louche. Alors pourquoi l'aidait-il... ?

- Nous ne faisions rien de mal.

Vrai.

- Nous avons reçu l'ordre de contrôler l'identité de chaque nouvel arrivant.

Vrai aussi. Ils ne faisaient que leur boulot et, de leur point de vue, c'était Ray'ya qui refusait de coopérer. Ils n'avaient pas été injustes et n'avaient brisé aucune règle... Alors pourquoi ce noble se mettait-il en travers de leur chemin ? La demoiselle ne comprenait toujours pas.

- Messieurs, cette dame est de mes amis et je ne tolérerai pas que qui que ce soit la brutalise. Lâchez-la  de suite et je ne ferai pas de rapport sur vos manières barbares. Je réponds d'elle, vous ne serez pas inquiétés s'il se passe quoi que ce soit.

Ah ouais, carrément. Sa pote. Je suis sa pote. D'accord !
Les pensées de la renarde se mélangeaient dans sa tête. Elle ne comprenait pas du tout ce qui lui arrivait. Un elfe qu'elle n'avait jamais vu de sa vie - d'ailleurs, elle n'avait jamais parlé à un elfe de sa vie - était en train de l'aider. Le pire, c'est qu'il était plutôt beau...
Les gardes la regardèrent. Elle était censée faire quelque chose. Zut. Elle alla se placer lentement près de l'elfe, comme si tout était parfaitement normal, comme si elle le connaissait, comme si cette situation ne lui posait aucun problème. Mais il y en avait un, de problème : maintenant, elle lui était redevable. Il avait sûrement fait exprès de l'aider - il n'avait pas pu la confondre avec quelqu'un d'autre ! - et il devait s'attendre à recevoir un service en retour... Quand elle fut près de lui, elle put l'observer discrètement. Il avait un tatouage rouge sur le front... Elle aussi avait des marques rouges sur le visage, mais elles étaient d'une autre nature. Il avait de beaux yeux oranges. Elle aussi avait les yeux de cette couleur, à moins qu'ils ne soient un peu plus foncés ? Et il portait des bijoux. Des bijoux dorés. Elle adorait ce qui brillait... Et cet elfe brillait de mille feux...
Ray'ya se mit trois bonnes baffes mentales et se concentra sur la situation, maudissant son esprit stupide.

- Merci, je ne sais pas ce que j'aurais fait si tu n'étais pas arrivé...

Bon, autant jouer le jeu à fond, non ? Elle parla d'une voix claire et douce, comme si elle était une noble elle aussi, une douce et faible femme fatiguée à cause d'un long voyage. C'est comme ça qu'étaient les nobles, non ?
Elle se dirigea vers la ville sans plus attendre en jetant un rapide coup d'oeil derrière elle, ne sachant pas si elle devait espérer que le mystérieux elfe la suive ou qu'il la laisse tranquille.

Au final, l'elfe la suivit immédiatement. Elle n'en fut pas trop inquiétée : ça devait faire partie de son plan pour la sauver et, quand ils seraient hors de vue des gardes, il la laisserait seule. Enfin, elle l'espérait. Parce que s'il exigeait quelque chose en échange de sa précieuse aide, elle ne pourrait pas trouver un moyen de s'infiltrer à la cour de la reine avant que le spectacle ne commence... Tout d'un coup, il lui sembla que les elfes, sous leurs airs innocents, pouvaient se révéler bien vicieux...

- Je ne comprends pas ce que les gardes pouvaient bien vous reprocher. Vous n'avez pas l'air d'un troll ou d'un nain...

Ray'ya esquissa un doux sourire. Alors, la rumeur qui disait que les elfes et les nains ne s'aimaient pas était vraie, hein ? Et puis, elle prit la remarque comme un compliment. Il faut dire qu'elle n'avait côtoyé pratiquement que des démons jusque-là et, question gentillesse, c'était tout ce dont ils étaient capables.

- Je suis Saël Dalitavor Gal'Elveré et je souhaiterais vous faire visiter la ville, je pourrais être votre guide. Je connais cette ville comme ma poche, les meilleures adresses et les coins les plus beaux.

Peut-être était-il guide touristique et l'avait-il sauvée pour la trimballer partout avec lui et l'inciter à dépenser de l'argent ici et là ? N'empêche que c'était une stratégie de vente bizarre, surtout avec la masse de visiteurs qui affluait aujourd'hui...
Saël Dalitavor Gal'Elveré. Elle sourit encore une fois. Elle aurait dû s'en douter. Déjà que les elfes avaient des noms compliqués, mais un noble elfe, ça alors ! Elle n'aurait jamais cru entendre ça un jour. Elle faisait bien pâle figure avec son "Ray'ya". Lui, il avait un vrai nom qui devait certainement faire pâlir de jalousie plusieurs familles elfiques. Et même si ce nom était plutôt pompeux, il était aussi très beau.
Avait-elle le droit de lui révéler son nom ? Il n'avait pas l'air de savoir qu'elle était le fameux "Red Riding Hood" connu des voyageurs qui disaient d'elle qu'elle rôdait sur les routes la nuit pour dévorer les passants - s'il l'avait su, il ne l'aurait sûrement pas aidée. Mais elle ne devait pas dire son nom au premier inconnu rencontré sous prétexte qu'il avait volé à son secours... Question de principe démoniaque : méfiance et prudence sont mères de sûreté !

- Sur la droite, si vous arrivez à le voir malgré la foule, il y a une taverne qui fait les meilleures tourtes végétariennes de toute la ville.

Elle regarda instinctivement à droite mais, étant plutôt petite, elle ne vit rien d'autre que les têtes des gens. Des humains et des elfes pour la plupart.
Des tourtes végétariennes. Elle se demandait à quoi ça ressemblait. En fait, elle n'avait pas l'habitude de manger des légumes et des plats à base de verdure donc une "tourte végétarienne", ça ne lui disait vraiment rien... Bah, peut-être qu'un jour, elle découvrirait le goût de ce plat ! Au moins, elle savait où aller, maintenant. Sa curiosité l'étonna elle-même. Depuis quand est-ce qu'elle s'intéressait à la nourriture exotique, déjà ?

- Vous êtes venue faire quelque chose de précis à la Cité Blanche ?

La demoiselle tourna son visage encapuchonné vers lui. Sa voix était tellement belle qu'elle l'avait écouté parler sans lui répondre. Elle sourit une troisième fois, même s'il ne pouvait pas le voir. Est-ce que sa question sous-entendait qu'il comptait rester avec elle ? Bah, pourquoi pas, après tout ? Elle lui devait bien ça. De plus, elle aurait pu tomber plus bas... C'est donc d'une voix douce - et naturelle, cette fois - qu'elle se présenta.

- Je m'appelle Ray'ya. Ce n'est pas aussi beau que votre nom, mais je ne peux rien y faire...

Etrangement, elle se sentait apaisée ici. Malgré la foule, malgré le stress qu'elle venait de subir, elle se sentait déjà mieux. Ici, elle savait qu'aucun démon ne viendrait se moquer d'elle ou la brutaliser. Ici, quelqu'un était venu pour la sortir d'un mauvais pas.
C'est pour ça qu'elle releva sa capuche. Elle la portait toujours totalement abaissée sur son front, ce qui projetait une ombre sur tout son visage. Mais là, elle la redressa jusqu'à ses cheveux, laissant les rayons du soleil caresser ses joues de porcelaine. Ses oreilles, toujours cachées, étaient positionnées de telle façon à maintenir la capuche dans sa nouvelle position.

- D'habitude, je préfère cacher mon visage à cause de mes marques rouges... Mais vu que vous avez aussi un tatouage, je suppose que j'aurais l'air naturelle...

En effet, les gens qui la voyaient ne lui jetaient qu'un rapide coup d'oeil, surtout intrigués par sa cape. Ils ne faisaient pas attention à son visage. On ne la jugeait pas. Elle sourit une quatrième fois et, cette fois, son sourire resta gravé sur ses lèvres. Elle leva les yeux vers Saël.

- Merci de m'avoir aidée. Et merci de vous proposer pour me faire visiter votre belle cité mais, en fait, je suis surtout venue ici pour voir les tours de magie... Je sais que c'est stupide, je sais que seule la cour de la reine a le droit de les voir mais... J'aimerais bien tenter ma chance...

Une étincelle de malice brilla dans ses yeux ambrés. Allait-il comprendre qu'elle voulait carrément s'infiltrer au palais ou penserait-il qu'elle allait juste demander à entrer aux portes, comme tous les autres badauds du coin ?
Mais, au moins, elle était sûre d'une chose, maintenant. Ce qu'elle avait entendu maintes et maintes fois était vrai :

The Elves always steal the show

Spoiler:

- De rien, voyons, c'était tout naturel.

Parce que pour lui, c'était naturel d'aider un inconnu qui a l'air louche et de lui faire visiter la ville après ? Il avait beau avoir l'air gentil, il ne pouvait pas être stupide à ce point-là... Le doux mensonge qu'il venait de proférer caressa les oreilles de Ray'ya mais elle y fit à peine attention. Les démons qu'elle avait connus mentaient tout le temps, après tout, et leurs mensonges étaient bien plus horribles que celui-là. Et puis, l'étiquette était une chose que les nobles devaient gérer à la perfection pour mériter leur titre, quitte à raconter de subtils bobards qui font toujours plaisir.

- Vous ne devriez pas avoir honte de vos marques, vous êtes très belle, et votre prénom l'est aussi.

Autre mensonge ou pas ? C'était possible, car un noble elfique devait toujours être le parfait gentleman et lancer des compliments à la pelle. C'était vraiment l'exact opposé des hauts placés démoniaques... Et c'était bien mieux ainsi. Mais peut-être qu'il le pensait vraiment et Ray'ya, qui n'avait pas l'habitude d'être flattée, se plut à le croire. Il n'empêche que tout au fond d'elle, elle savait que ces paroles étaient mensongères, elles aussi.
Son prénom ? Elle ne savait même plus qui le lui avait donné. Sa mère ? Peu probable : elle se souvenait à peine d'elle. Son père ? Impossible : elle ne l'avait jamais vu. La seule option qui restait suggérait que ceux qui l'avaient nommée ainsi étaient les animaux qu'elle invoquait étant petite. Peut-être que ça voulait dire quelque chose dans le langage du monde d'où elle les appelait... Car ses invocations n'apparaissaient pas de nulle part, elle ne les créait pas, elle les appelait juste d'un autre monde et leur permettait de la rejoindre. Ce qui voulait dire qu'elle avait un nom d'animal.
Ses marques ? Ce n'était pas comme si elle avait décidé de se les tatouer elle-même. Elle était née avec ces marques qui prouvaient que son sang était mêlé, qui prouvaient qu'elle était à moitié démon. Heureusement, la seule personne qui l'avait compris était Ewilane, mais comme cette humaine était autrefois démone, c'était normal qu'elle le comprenne...
Quant à sa beauté... Eh bien, ce n'était pas comme s'il l'avait vraiment vue. Les illusions de cet elfe tomberaient vite à l'eau s'il voyait ses oreilles, elle en était certaine.
Ces constatations la rendirent un peu triste mais elle se reprit bien vite en se disant que tant que quelqu'un la traitait bien, elle devait en profiter.

- Hé bien, mademoiselle Ray'ya, vous placez la barre très haut, mais je relève le défi : permettez-moi de vous emmener voir ce que tout le monde cherche à voir en ville en ce moment !

Elle tourna vers lui un visage ébahi. Elle ne s'attendait pas du tout à ça. Sa révérence et son comportement plus que galant lui firent un drôle d'effet qu'elle n'arrivait pas à expliquer. Elle hésita à lui prendre la main. Pouvait-elle vraiment lui faire confiance ? Pourquoi irait-il aussi loin pour elle ? Etait-il un noble d'assez haut rang pour lui permettre d'accéder à la cour ? Non, c'était impossible, elle ne pouvait pas avoir autant de chance. De plus, les plus haut gradés restaient entre eux au palais, non ? Ils ne se mêlaient pas aux gens de la ville... Alors lui, que faisait-il là ? Pourquoi ne traînait-il pas avec ses amis riches... ?
Il lui tendait sa main. Ses yeux la regardaient avec une douceur propre aux elfes. Il n'y avait aucune animosité dans son regard, ni mépris ni haine... C'était rare qu'on la regarde de cette façon. Elle dévoila donc sa main de sous sa cape et la posa sur celle de Saël.
La cape du chaperon rouge n'était pas n'importe quel bout de tissu de décoration. Elle avait été conçue spécialement pour elle et cachait tout son corps, se refermant naturellement devant elle. Il avait fallu des mois et des mois pour donner au tissu cette forme si spéciale qui le faisait se replier sur lui-même... Mais quand elle sortit sa main de sous sa protection écarlate, l'ouverture laissa voir ses habits, rouges et mauves avec des motifs dorés. Ses longues jambes, blanches à force d'être cachées du soleil, n'étaient couvertes par aucun vêtement - si elle se couvrait plus, elle mourrait de chaleur ! Une manche d'un rouge pâle, à la frontière du rose, collait à son bras et s'avançait en pointe sur sa main, jusqu'à être arrêtée à son majeur par un anneau doré. Il fallait bien cacher ses marquages d'une manière ou d'une autre...

- Très bien, je vous fais confiance...

Elle avait tout de même l'air un peu soucieuse.

- Mais dites-moi... Pourquoi faites-vous tout ça ? Vous ne me connaissez même pas...

En vérité, elle avait peur. Peur d'être trop crédule, peur que ce soit un piège et qu'il l'emmène en prison pour l'interroger sur son identité... C'était ça le principal problème de la renarde : elle avait toujours peur d'être déçue. Du coup, elle n'osait pas être heureuse par peur d'être déçue ensuite, et elle passait ainsi à côté de nombreuses choses...

Il ne répondit pas immédiatement. Ray'ya, habituée à toujours observer les gens, le remarqua. Ses yeux ne quittèrent pas un seul instant le visage de Saël pour essayer de comprendre pourquoi il hésitait mais le bougre semblait être doué pour jouer la comédie et la demoiselle ne put rien apprendre...

- Pourquoi ? Parce que j'aime bien prendre des risques et m'amuser. Et puis, nous pourrions rajouter un enjeu, ce n'est pas très galant mais si je vous montre les "cailloux qui marchent", j'aimerai que vous m'offriez un repas. Si le pari vous plaît, à vous de fixer l'enjeu si je ne réussis pas à vous les montrer.

Ce n'est pas tous les jours qu'on surprend une renarde mais cet elfe paraissait très doué en la matière. Encore une fois, elle ne s'attendait pas à sa réponse. Elle n'avait jamais pensé qu'on pouvait vivre en "prenant des risques" et en "s'amusant" mais, en y réfléchissant bien, ce n'était pas si illogique que ça... C'était normal qu'elle, qui vivait en parfaite nomade et travaillait pour n'importe qui, ne ressentait pas le besoin de chercher à dynamiser ses journées mais un noble sédentaire devait avoir un mode de vie bien ennuyeux...
De ce point de vue là, tout avait un sens : pourquoi il l'avait aidée, pourquoi il la suivait et la raison de l'enjeu. Ray'ya n'hésita pas longtemps : en temps que mercenaire, elle croyait fortement en l'adage "tout travail mérite salaire". Et puis, il lui restait encore de l'argent de la fois où elle avait travaillé avec Ewilane pour l'Académie des mages - qu'elle allait revoir aujourd'hui. Sa blessure lui avait même rapporté une prime ! Certes, elle ne roulait pas sur l'or, mais elle était loin d'être pauvre...

- Ne pensez pas que ce sera quelque chose de facile pour moi, je ne fais pas partie des invités à la cour de la reine. Je n'ai pas l'intention d'abuser de vous, d'ailleurs, si vous acceptez et que je gagne, je vous laisse choisir le repas que vous m'offrirez, dans l'auberge de votre choix.

Il n'avait pas besoin d'insister : elle avait déjà accepté. Mais si c'était si difficile pour lui et qu'il n'y arrivait pas, que lui demanderait-elle... ? C'était surtout ça, son problème. Elle n'avait pas besoin de quelque chose en particulier et, bien qu'elle y ait pensé, elle ne pouvait quand même pas exiger un baiser... Quoi ? Ne me regardez pas comme ça, malgré tout ce qu'on dit sur elle, Ray'ya est une jeune fille comme les autres !
Ses yeux se posèrent pensivement sur ce qui les attiraient le plus : les choses qui brillent. Et Saël portait beaucoup de bijoux, et le collier qu'il avait intéressait particulièrement l'hybride... Elle lui sourit.

- C'est d'accord. Une tourte végétarienne, ça vous dit ?

Tant qu'elle y était, autant en profiter pour goûter "les meilleures tourtes végétariennes de toute la ville", non ?

- Mais si vous perdez, je veux votre collier.

Elle détourna aussitôt le regard, honteuse de demander quelque chose de si puéril. Mais ce n'était pas sa faute si elle aimait tout ce qui était doré !

- D'accord. A moi de relever le défi.

Eh ben dites donc, il avait l'air vachement heureux... Ray'ya en fut étonnée mais supposa qu'il existait des gens comme ça, des gens qui n'avaient besoin que d'un petit quelque chose pour être contents. Et c'était très bien ainsi ! Mais rares étaient les nobles de cette trempe-là... La plupart des gens riches avaient besoin de luxe pour être heureux et seuls les pauvres et les simples d'esprit se contentaient des petites choses de la vie.
Mais Saël ne paraissait pas du tout dénué d'intelligence. Dans ce cas... Se pouvait-il que... ? Non, c'était absurde ! Il devait juste être un noble différent des autres, voilà tout. Au fond, Ray'ya ne connaissait les riches que par des clichés et des préjugés, rien ne disait qu'ils étaient vraiment comme elle les imaginait.

- Bien. Allons voir Hubert, il pourra nous donner des informations sur les magiciens d'Espalion.

La demoiselle esquissa un sourire et acquiesça en guise de réponse. Elle le suivit ensuite au milieu de la foule. Les passerelles l'étonnèrent un peu - elle n'en avait jamais vu, les démons se contentant de voler pour accéder aux lieux en hauteur. Du coup, elle avait appris à invoquer des êtres ailés pour la transporter aux endroits qu'elle ne pouvait atteindre. Des passerelles... Elle n'y aurait jamais pensé.
Le bâtiment auquel ils arrivèrent, perché dans les arbres, n'était clairement pas une maison. La rigueur et la droiture qu'il dégageait ne laissait planer aucun doute : c'était un bâtiment on ne peut plus officiel.

- C'est un poste d'administration de la ville. Ici, on devrait trouver Hubert et les autres, ils savent tout ce qu'il se passe en ville. Entrons donc.

Elle acquiesça une nouvelle fois, un peu nerveuse. Elle suivit Saël à l'intérieur de la bâtisse de bois en se demandant ce qu'il allait bien pouvoir dire.

- Salut tout le monde !!

Elle s'attendait à tout sauf à ça. Où est-ce qu'il croyait entrer, dans une taverne ? Amusée, elle dissimula son sourire - et son visage - en rabaissant sa capuche sur son front, ôtant au passage sa main de celle de l'elfe. Le fait qu'il ait directement attiré l'attention sur lui la soulageait. En vérité, toutes ces personnes la rendaient nerveuse mais leur attention était centrée sur Saël donc, elle ne risquait rien. Elle se cacha même un peu derrière lui pour être sûre qu'on ne la remarque pas, même si le rouge sombre de sa cape n'était pas la meilleure couleur pour se camoufler... Mais à côté de la tenue scintillante de Saël, c'était à peine si on la voyait.
Elle attendit donc qu'il finisse de s'entretenir avec le dénommé Hubert en espérant que personne ne lui parle...